ดาร์ท ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2564 ยานอวกาศหุ่นยนต์การทดสอบการเปลี่ยนทิศทางของดาวเคราะห์น้อย 2 ครั้ง ดาร์ทของนาซาขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวดสเปซเอ็กซ์ ฟัลคอน 9 จากฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนีย ในภารกิจสกัดกั้น และเปลี่ยนวงโคจรของดาวเคราะห์น้อย ยานอวกาศมูลค่า 325 ล้านดอลลาร์เดินทาง 6.8 ล้านไมล์ จากโลก
และวันจันทร์ที่ 26 กันยายน ยานบรรลุเป้าหมายในการชนเข้ากับไดมอร์ฟอส ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กที่โคจรรอบหินอวกาศชิ้นที่ 2 ขนาดใหญ่กว่าดิดีมอส เป็นคู่เดินทางเป็นวงรีโคจรรอบดวงอาทิตย์ แม้ว่าไดมอร์ฟอส จะไม่มีภัยคุกคามใดๆ ที่จะชนโลก แต่มันก็เป็นเป้าหมายที่ปลอดภัย สำหรับการทดสอบเทคโนโลยีที่สักวันหนึ่ง
อาจช่วยปกป้องโลกจากการชนกันอย่างรุนแรงกับดาวเคราะห์น้อยนักฆ่า เช่น ดาวเคราะห์น้อยที่กำจัดไดโนเสาร์ และพืช 75 เปอร์เซ็นต์ และชีวิตสัตว์เมื่อ 66 ล้านปีก่อน เมื่อถึงไดมอร์ฟอสในวันจันทร์ดาร์ท ก็กระแทกเข้ากับก้อนหินอวกาศด้วยความเร็วประมาณ 6.6 กิโลเมตรต่อวินาที หวังว่าดาวเคราะห์น้อยจะกระแทกพอที่จะเปลี่ยนวงโคจรรอบคู่ของมันเพียงเล็กน้อย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลง
สามารถสังเกตได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์บนโลก ตอนนี้ทีมสอบสวนจะสังเกตไดมอร์ฟอสโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน เพื่อยืนยันว่าผลกระทบทำให้วงโคจรของดาวเคราะห์น้อยเปลี่ยนไปหรือไม่ ดาร์ทเป็นการทดสอบประสิทธิภาพของเทคนิคจลนศาสตร์อิมแพคเตอร์ สำหรับการเปลี่ยนแปลงเส้นทางการโคจรของดาวเคราะห์น้อย
และเทคโนโลยียานอวกาศที่ใช้ในการส่งจลนศาสตร์อิมแพคเตอร์ ไปยังดาวเคราะห์น้อยเป้าหมายลินด์ลีย์ จอห์นสัน เจ้าหน้าที่ป้องกันดาวเคราะห์ของนาซาอธิบายทางอีเมล การชนยานอวกาศเข้ากับดาวเคราะห์น้อยไม่ใช่เรื่องง่าย ไดมอร์ฟอสเป็นวัตถุที่เล็กที่สุด ที่เคยเป็นเป้าหมายของภารกิจ และเรากำลังดำเนินการอย่างรวดเร็ว
โดยจำเป็นต้องสร้างผลกระทบในการทดลองครั้งแรก โดยไม่ทราบสิ่งพื้นฐาน เช่น รูปร่างหรือขนาดที่แน่นอนของไดมอร์ฟอส แอนดี ริฟกิ้นอธิบาย ดาร์ท ผู้ร่วมสอบสวนจากปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ ซึ่งเป็นผู้นำโครงการสำหรับนาซามันอยู่ห่างจากศูนย์กลางของดิดิมอส ไปยังศูนย์กลางของไดมอร์ฟอส ประมาณ 3,600 ฟุต
และอาจน้อยกว่า 600 เมตร จากพื้นผิวของที่หนึ่งถึงพื้นผิวของอีกที่หนึ่งที่แย่กว่านั้น ยานอวกาศต้องแซงเป้าหมายนั้นด้วยความเร็วสูง จนมีโอกาสเกิดข้อผิดพลาดน้อยมาก ชั่วพริบตาเดียว โทมัส สเตทเลอร์ นักวิทยาศาสตร์โปรแกรมดาร์ท กล่าวว่า เพื่อให้ได้ความแม่นยำที่จำเป็น ยานอวกาศจะต้องได้รับการนำทางโดยสมาร์ตเอ็นเอวี ซึ่งเป็นระบบนำทางอัตโนมัติ ที่ไม่ต้องป้อนข้อมูลจากมนุษย์
ยานอวกาศยังใช้ดิดิมอส กล้องลาดตระเวนและดาวเคราะห์น้อย สำหรับอุปกรณ์ถ่ายภาพโอพีนาฟ หรือที่รู้จักในชื่อ เดรโก เพื่อดูว่ากำลังจะไปที่ไหน แต่ก็ดีเพราะเทคโนโลยีแบบนั้น อาจมีประโยชน์ในสักวันหนึ่ง หากเราจำเป็นต้องดำเนินการผลกระทบทางจลนศาสตร์ เพื่อป้องกันภัยพิบัติทางธรรมชาติ เราอาจจำเป็นต้องทำเช่นนั้นค่อนข้างไกลจากโลก ซึ่งจะทำให้การควบคุมอัตโนมัติ
โดยยานอวกาศจำเป็นอย่างยิ่ง นั่นเป็นเหตุผลที่เราต้องการสาธิต และตรวจสอบความถูกต้องของเทคโนโลยีนี้ด้วยดาร์ท นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อดาร์ทชนดาวเคราะห์น้อย ดาวเคราะห์น้อยเองเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ยากที่สุด เรารู้ว่ามันเป็นวัตถุประเภทสเปกตรัมใด ซึ่งหมายความว่าเรามีความคิดที่ดีพอสมควร เกี่ยวกับประเภทของวัสดุที่มันทำขึ้น
คริสตินา เอ. โธมัส ผู้ช่วยศาสตราจารย์ใน ภาควิชาดาราศาสตร์ และวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยแอริโซนาเหนือ ซึ่งใช้เวลาหลายปีในการศึกษาไดมอร์ฟอส และจะติดตามต่อไปหลังจากเกิดผลกระทบ ไดมอร์ฟอสคล้ายกับที่เราเรียกว่า อุกกาบาตคอนไดรต์ ทั่วไปมันเป็นหิน แต่ไม่ใช่โลหะ นั่นทำให้เรามีจุดเริ่มต้นที่ดีในการคิด เราไม่รู้ว่าไดมอร์ฟอสเป็นวัตถุแข็ง หรือเป็นกองเศษหินหรืออิฐ
สิ่งเล็กๆ จำนวนมากที่จับกันด้วยแรงโน้มถ่วง สิ่งนี้จะเปลี่ยนผลกระทบเอง และจำนวนวัสดุที่ถูกขับออกจากปล่องภูเขาไฟ วัสดุนั้นเรียกว่า สิ่งที่ถูกโยนออก มีโมเมนตัมของตัวเอง ซึ่งให้พลังงานพิเศษแก่การโก่งตัว ปัจจัยเสริมนี้เรียกว่า เบต้า ความไม่แน่นอนของค่าเบต้า ทำให้เรามีความไม่แน่นอนในการคาดการณ์ว่า วงโคจรจะเปลี่ยนไปมากน้อยเพียงใด
ปัจจุบันไดมอร์ฟอสมีคาบการโคจรรอบดิดิมอส ประมาณ 11 ชั่วโมง 55 นาที เราคาดว่าจะเปลี่ยนคาบการโคจรนั้นอย่างน้อย 10 นาที นั่นอาจดูเหมือนไม่มาก แต่ถ้าเราพยายามหันเหบางสิ่งออกจากโลก การเปลี่ยนแปลง ก็คงไม่ต้องใหญ่โตอะไรนักหนา ยิ่งถ้าทำกัน ล่วงหน้าไปไกลๆ ดาร์ทเป็นความพยายามครั้งแรกของมนุษย์ในการปรับจักรวาล
ดาร์ทเป็นขั้นตอนแรกในการปกป้องชีวิตมนุษย์จากการถูกหินอวกาศกวาดล้าง แต่ยังเปลี่ยนความสัมพันธ์ของมนุษย์กับจักรวาลด้วย จนถึงจุดนี้ อวกาศเป็นสิ่งที่เราเฝ้ามองจากระยะไกล และบางครั้งก็ส่งวิญญาณผู้กล้ามาเยี่ยมชมในช่วงเวลาสั้นๆ แต่ตอนนี้ มันกำลังจะกลายเป็นสิ่งที่มนุษย์สามารถปรับแต่งได้ เช่นเดียวกับที่เราได้เปลี่ยนแปลงโลกของเราเอง
บางทีประเด็นที่ใหญ่ที่สุดก็คือดาร์ทจะเป็นความพยายามครั้งแรกของมนุษยชาติในการจงใจเปลี่ยนวงโคจรของร่างกายระบบสุริยะ มาร์ติน เอลวิส นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่ศูนย์ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ ฮาร์วาร์ดและสมิธโซเนียน และผู้เขียนหนังสือดาวเคราะห์น้อยรักอย่างไร ใน ปี 2021 ความกลัว และความโลภจะกำหนดอนาคตของเราในอวกาศ
การชนของดาวเคราะห์น้อยอย่างมีนัยสำคัญ ถือเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติที่หายากมาก และเทคนิคใดที่อาจใช้ เพื่อหันเหสิ่งที่ตรวจพบล่วงหน้าจะขึ้นอยู่กับสถานการณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อค้นพบล่วงหน้ากี่ปี หลายทศวรรษอาจผ่านไปก่อนที่จะมีการค้นพบผลกระทบครั้งใหญ่ครั้งต่อไป
โครงการป้องกันดาวเคราะห์ในช่วงเวลานั้นในอนาคต อาจต้องการใช้เทคโนโลยีขั้นสูงกว่าที่น่าจะมีให้ในตอนนั้น ในทางกลับกัน วิธีที่ดาร์ทเปรียบเทียบกับสิ่งที่อาจใช้ในกรณีฉุกเฉินจริงนั้น ขึ้นอยู่กับว่าการทดลองดำเนินไปอย่างไร ผู้พิทักษ์โลกในอนาคตนั้น อาจไม่แตกต่างมากนัก จากการออกแบบของดาร์ท
บทความที่น่าสนใจ : ปัญหาวัยรุ่น ศึกษาและอธิบายกับปัญหาสำคัญที่เกิดขึ้นในช่วงวัยรุ่น
